In grossen Datenbanken kann die Anwenderin nur mit Abfragen auf jene Teilmengen von Daten zugreifen, die sie interessieren. Eine Auswahlabfrage (eine Abfrage im engeren Sinn) sucht Daten, ohne sie zu ändern. Eine Aktionsabfrage sucht auch Daten, schreibt aber die gefundenen Daten fort. Sie kann Anfügeabfrage, Lösch- und Aktualisierungsabfrage oder Tabellenerstellungsabfrage sein:

• Eine Anfügeabfrage fügt die Ergebniszeilen einer Suchabfrage an eine bestehende Tabelle (insert).

• Eine Lösch- und Aktualisierungsabfrage entfernt bzw. ändert alle Zeilen, die eine bestimmte Suchbedingung erfüllen (delete, update).

• Eine Tabellenerstellungsabfrage erstellt aus dem Ergebnis einer Suchabfrage eine Basistabelle (create).

Der Benutzer kann Abfragen prozedural oder deklarativ formulieren. Der Programmierer einer prozeduralen Abfragesprache wie VBA muss die Abfrage nicht nur in mehrere Anweisungen übersetzen, sondern diese auch richtig anordnen. In einer deklarativen Abfragesprache wie QBE und SQL kann er hingegen die gleiche Abfrage mit einer einzigen Anweisung grafisch oder textuell formulieren.